Степной кот распространен в открытых, преимущественно равнинных, областях Африки и Азии, на восток до горных цепей Гималаев, на север — до Казахского мелкосопочника. Населяет он и острова Средиземного моря — Корсику, Сардинию, Майорку. Таким образом ареал степного кота занимает большие территории юга России; северный край области распространения находится в северной части Прикаспийской низменности к востоку от Волго-Ахтубинской поймы.

Вопреки видовому названию, этот кот — обитатель не степей, а скорее полупустынь и пустынь разного типа, обычнее всего он на плотногрунтовых и глинистых пустынных равнинах и предгорьях. При этом он придерживается районов с постоянными источниками воды, обитая в тугаях из туранги и гребенщика, в тростниковых крепях вдоль долин рек, каналов, по берегам озер. Впрочем, хуже всего этот небольшой хищник переносит не недостаток воды, а, как и другие его дикие сородичи, высокий рыхлый снеговой покров. Из-за сравнительной коротконогости по рыхлому снегу уже глубиной 20 сантиметров кот передвигается с трудом; не умеет этот хищник и добывать грызунов из-под снега. Поэтому он избегает мест с глубоким и долго лежащим снеговым покровом.

Степной кот часто селится в оазисах среди садов, на огородах вблизи поселков. Сюда, особенно зимой, его привлекает обилие мышевидных грызунов, довольно многочисленные фазаны.

Постоянным убежищем в период размножения степному коту, в отличие от лесного, почти повсеместно служат норы; лишь изредка, живя в предгорьях, он устраивает логово в расщелине скал. Однако кот сам в земле не роется, а занимает брошенные жилища барсуков, лисиц, дикобразов. Нора устроена чаще всего более чем просто: это прямой ход, открывающийся одним отверстием на склоне холма или песчаного бугра и заканчивающийся на глубине 50-150 сантиметров тупиком или расширением — гнездовой камерой с подстилкой из сухой травы, перьев, обрывков шкурок.

Летом путь его лежит среди редкой растительности без определенного маршрута. На открытые участки этот охотник выходит редко и старается их быстро пробежать. В переплетения тугаев он не лезет, в густых зарослях предпочитает ходить тропами, пробитыми зайцами или копытными. Хорошо лазает по деревьям, нередко взбирается на них в поисках птичьих гнезд. От преследования степной кот спасается на дереве или в норе. Если от собак скрыться некуда, он падает на спину и защищается всеми четырьмя лапами; от человека же пытается во что бы то ни стало удрать. Воды этот житель пустынь не боится, способен переплыть довольно быструю речку шириной несколько сот метров. Степной кот необычайно молчалив: даже там, где его много, слышать голос удается редко. Примечательно, что и во время гона степные коты не кричат, в отличие от своих диких и одомашненных сородичей.

Мелкие грызуны (песчанки, суслики, тушканчики) и зайцы-толаи — основа питания этой небольшой кошки. Кроме того, летом она ловит много пресмыкающихся — ящериц, неядовитых змей, а также крупных насекомых. В пойменных зарослях, где много ондатры, степной кот ухитряется ловить и этого полуводного грызуна. Во множестве поедает мелких воробьиных птиц, горлиц, в период их размножения разоряет гнезда ради яиц и птенцов; в предгорных районах и тугаях с успехом охотится на куриных — фазанов, кекликов. В Каракумах зимой, когда коты голодают из-за того, что песчанки почти не выходят на поверхность снега, они нередко бродят вокруг жилья человека, забираясь в курятники.

Во все времена года степной кот охотится вечером и в первую половину ночи, затем некоторое время отдыхает и на рассвете вновь отправляется за добычей. Зимой во время сильных морозов он появляется на поверхности лишь днем, а когда температура опускается ниже -10°, отсиживаясь в норе. Охотятся степные коты всегда в одиночку, большую часть своих жертв добывают скрадыванием. На колонии песчанок кот иногда подолгу сидит у какой-либо привлекшей его внимание норы, притаившись за кустиком. Однако лишь в редких случаях ожидание вознаграждается удачным стремительным броском на появившегося грызуна, поэтому хищнику приходится постоянно перемещаться от норы к норе, от колонии к колонии. Изредка он подкарауливает зайцев на их тропах. Голодный кот может отобрать добычу у пернатого хищника — канюка или коршуна.

Гон, которым начинается период размножения, в наших местах приходится на январь-февраль, рождение котят — на апрель—май. В помете 2-5 детенышей. Котята покрыты коротким пушистым мехом с более резким пятнистым рисунком, чем у взрослых. Растут они достаточно быстро: хотя кормление молоком продолжается 2-2,5 месяца, уже в двухмесячном возрасте чуть подросшие малыши начинают самостоятельно охотиться на мелких грызунов. В конце лета — начале осени молодые оставляют самку, расходятся в поисках собственных охотничьих участков.

Степной кот обычен на подавляющей части своего обширного ареала, но в северном Прикаспии он достаточно редок. Очевидно, причина в том, что здесь вид находится на пределе своих экологических возможностей.

http://traditio.ru/