Возраст нашей планеты насчитывает около 4,6 млрд. лет. Для человека это несоизмеримо большой промиежуток времени. В результате сложных физических и химических процессов, за этот период у Земли сформировалась атмосфера, зародилась жизнь, появились сложно организованные организмы, животные и растения. Этот сложный процесс происходил очень медленно, растянувшись на миллионы лет. В результате сложных эволюционных изменений, на нашей планете появились тысячи видов разнообразных живых существ. Большинство из них нам известны, но сколько ещё загадок таит в себе природа не известно никому.
Животный мир с его неописуемым разнообразием размеров, форм, строения, окрасок, образа жизни множества загадочных существ изучен до сих пор недостаточно. Правда, ученые уже насчитывают около 80 тыс. видов моллюсков, 27 тыс. паукообразных, 20 тыс. ракообразных, 18 тыс. рыб, 15 тыс. червей, по 5 тыс. иглокожих и губок, 4 тыс. рептилий и т. д. Тем не менее ни один ученый-зоолог не сможет дать точный ответ на простой вопрос: а сколько же всего видов животных, больших и маленьких, составляют фауну нашей планеты? Особенно трудно с изучением мелких животных, таких, например, как некоторые отряды и семейства клещей, пауков, насекомых, червей и др. Энтомологам (специалистам по насекомым) очень часто приходится избирать себе на первый взгляд очень узкое поле деятельности, например изучать жуков какого-нибудь одного рода или семейства. Это не прихоть — в одном семействе могут быть сотни видов, различать и искать в природе их нелегко, а кроме того, нужно еще узнать, где, когда, сколько и как самка откладывает яички, где и сколько времени развиваются личинки и многое другое. Без этого нельзя определить причины распространения вида в одних угодьях и отсутствия в других, способы борьбы с вредным видом и возможные приемы защиты и использования полезного вида.
Из всех классов позвоночных животных лучше других изучены птицы. Они подвижны, шумливы, красивы; многие чудесно поют. Отыскивать их довольно легко, наблюдение за ними может доставлять большое удовольствие. Понятно, почему тысячи любителей в разных странах мира издавна с упоением занимаются изучением птиц и помогают орнитологам-специалистам в их исследованиях. Точные подсчеты показали, что число видов птиц, населяющих нашу планету, равняется всего 8635 или 8548 (часть ученых считает некоторые виды только подвидами). Нужно добавить, что у многих птиц самцы и самки сильно отличаются по размерам, форме оперения и окраске, оперение изменяется также в зависимости от возраста птицы, сезона и географического положения местности. Кроме упомянутых 8 тыс. видов, существуют еще десятки тысяч подвидов птиц. Все это значительно увеличивает пестроту и огромное разнообразие мира пернатых.
Млекопитающих насчитывают около 3500 видов, но число это не окончательное, оно непрерывно увеличивается, так как ученые ежегодно находят и описывают до 30—40 видов, ранее неизвестных науке, в основном это виды мелких грызунов и летучих мышей. Виды крупных млекопитающих, таких, как слон, буйвол, медведь, немногочисленны. В большинстве мест преобладают мелкие зверьки, причем на обширных участках континентов первое место по численности занимают грызуны. Например, у нас в СССР водится 143 вида грызунов, а это примерно около половины всего списка наших млекопитающих.
Но первое место по числу видов и по значению в жизни людей занимают насекомые. По предположениям одних энтомологов, число видов известных науке насекомых уже достигло 1 500 000, по другим предположениям, их (вместе с теми, которые пока еще не открыты) около 10 млн. Утверждают, что только 1% видов насекомых приносит вред продуктам, вещам и постройкам, ценным растениям полей, огородов, садов, лесным породам, сельскохозяйственным животным и здоровью самих людей, остальные — полезны или безвредны. Но и один процент — это многие тысячи видов. Среди них: комары — переносчики желтой лихорадки и малярии, мошки, слепни и дождевки — переносчики туляремии и сибирской язвы, блохи грызунов — хранители и переносчики бацилл чумы, мухи цеце — переносчики возбудителей сонной болезни и многие, многие другие. Численность особей многих насекомых огромна. Например, очень мелких ногохвосток, живущих на поверхности и в верхних слоях почвы, на 1 м2 приходится от нескольких тысяч до 700 тыс. особей, в зависимости от обилия отмерших листьев, цветочной пыльцы, спор и мицелия грибов, составляющих их пищу. Эти крошечные и очень древние насекомые (их отпечатки известны в сланцах возраста 300— 400 млн. лет) выполняют важную работу по созданию и сохранению плодородия почвы.
Энтомологи уже попытались вычислить вероятное суммарное количество всех насекомых на Земле; оно изображается единицей с 18 нулями, т. е. миллиардом миллиардов, причем эта цифра несколько занижена. На каждого человека приходится не менее 250 млн. этих мелких животных. Можно утверждать, таким образом, что Земля переживает период расцвета жизни насекомых (как когда-то рептилий).
Учёные, желающие замедлить скорость, с которой редкие животные исчезают с лица Земли, столкнусь с проблемой того, что никто не знает, сколько всего видов оных существует в мире. По словам исследователя Джеффа Макнили, некоторые энтомологи, например, считают, что в мире существует около 100 миллионов видов насекомых, но с другой стороны биологи считают, что их количество не превышает 15 миллионов. Согласно данным Всемирного союза охраны природы, начиная с 1500 года н. э. около 800 разновидностей растений и животных исчезли с нашей планеты. Критики, однако, указывают на то, что это всего 0,05% из известных на данный момент видов. Учёными официально классифицировано и описано около 1,7 миллиона видов животных и растений. Среди не вошедших в этот список представителей, скорее всего, существует один или два вида больших млекопитающих. Иногда случается, что считавшихся вымершими животных находят в дальних уголках планеты. Биологи, в связи с этим, говорят, что неклассифицированных видов ещё очень много, и работа предстоит огромная.
